Alguien te debe dinero y no te paga. ¿Eso es un delito que debes denunciar, o es un problema civil que debes demandar? La respuesta cambia totalmente el camino que debes seguir, y confundirlo hace perder tiempo: una denuncia penal por algo que en realidad es un simple incumplimiento de pago casi siempre termina archivada. Aquí te explicamos cómo distinguir una cosa de la otra, y qué hacer en cada caso.
¿Qué es legalmente una estafa?
El artículo 196 del Código Penal define la estafa como procurar para uno mismo o para otro un provecho ilícito, en perjuicio de un tercero, induciendo o manteniendo en error a la víctima mediante engaño, astucia, ardid u otra forma fraudulenta. La pena es de 1 a 6 años de prisión, y sube a 4-8 años (más multa) si concurren agravantes como la pluralidad de víctimas, la participación de dos o más personas, o si la estafa recae sobre la compraventa de vehículos o inmuebles, según el artículo 196-A.
Lo esencial de la estafa es que el engaño existe desde antes o al momento de contratar: la otra persona sabía, cuando te pidió el dinero, que no iba a cumplir, o te ocultó algo esencial para que confiaras y pagaras.
¿Qué es una deuda civil (incumplimiento de contrato)?
Si alguien te debe dinero porque te compró algo a crédito y no pagó, te pidió un préstamo que no devolvió, o firmó un contrato que luego no cumplió —pero actuó de buena fe al momento de comprometerse, y simplemente después no pudo o no quiso pagar—, eso es un incumplimiento contractual. Es un asunto civil: una obligación de dar dinero que no se cumplió, no un engaño planeado desde el inicio.
El criterio que marca la diferencia: ¿hubo engaño desde el principio?
La Corte Suprema ha remarcado este criterio en varios casos (por ejemplo, en el Recurso de Nulidad N.° 741-2025, Lima, resumido por el diario oficial El Peruano): lo que separa la estafa del simple incumplimiento civil es si existía una intención defraudatoria previa a la celebración del contrato. Algunas señales que apuntan a estafa, según esta jurisprudencia:
- La persona sabía, al momento de contratar, que no podía cumplir (por ejemplo, vendió un inmueble que ya estaba comprometido con otra garantía, o que sabía que no le pertenecía).
- Ocultó información esencial que, de haberla conocido, tú no habrías pagado.
- Usó una apariencia de legalidad (empresa constituida, contratos formales) como instrumento para ganar tu confianza, sabiendo de antemano que no entregaría lo prometido.
En cambio, si la persona tenía intención real de cumplir cuando se comprometió, y solo después —por un mal negocio, una crisis económica, un problema que no controlaba— no pudo pagarte, eso no es estafa: es un deudor que incumplió, y tu camino es civil, no penal.
Algunos ejemplos para distinguir
- Le prestas dinero a un conocido para "un negocio seguro" que en realidad nunca existió, y usó ese cuento solo para quedarse con tu dinero → estafa.
- Le prestas dinero a un conocido con intención real de montar un negocio, el negocio fracasa y no te puede pagar → deuda civil.
- Te vende un departamento que él sabía que ya estaba hipotecado o comprometido con otro comprador, y te lo ocultó para que firmaras y pagaras → estafa.
- Te vende un producto, te cobra, y luego no te lo entrega porque se quedó sin stock o tuvo un problema logístico que no esperaba (y está dispuesto a devolverte el dinero o resolverlo) → generalmente incumplimiento civil, salvo que se demuestre que nunca tuvo el producto ni intención de entregarlo.
Si tienes dudas sobre tu caso particular, esa es justamente la evaluación que hace un abogado penalista o civil al revisar tu documentación: el engaño inicial (o su ausencia) casi nunca es obvio a primera vista.
"No hay prisión por deudas": por qué no puedes denunciar penalmente solo porque no te pagan
El artículo 2, inciso 24, literal c de la Constitución es claro: "No hay prisión por deudas. Este principio no limita el mandato judicial por incumplimiento de deberes alimentarios." Esto significa que, salvo la excepción de la pensión de alimentos (que sí puede derivar en una orden judicial que restrinja la libertad del obligado), a nadie se le puede meter preso solo por no pagar lo que debe. Por eso una denuncia por "estafa" que en realidad es solo una deuda sin pagar no avanza: le falta el elemento clave, que es el engaño doloso desde el inicio.
Cómo demandar por una deuda civil
Lo que debes hacer para cobrar depende de si tienes o no un título ejecutivo:
Si tienes un documento que respalda la deuda (letra de cambio, pagaré, cheque, contrato con firmas legalizadas)
Una letra de cambio, un pagaré o un cheque son títulos valores (regulados por la Ley N.° 27287, Ley de Títulos Valores) que tienen mérito ejecutivo por sí mismos. Con uno de estos documentos puedes ir directo al proceso único de ejecución, regulado en el Código Procesal Civil, que es más rápido que un juicio ordinario porque el título ya es la prueba de la deuda:
- Presentas la demanda ante el juzgado competente (de paz letrado o civil, según el monto), adjuntando el título original. Para la letra de cambio y el pagaré normalmente se exige el protesto por falta de pago (salvo que el documento tenga la cláusula "sin protesto"); para el cheque, el rechazo del banco por falta de fondos cumple esa función.
- El juez verifica que la obligación sea cierta, expresa y exigible —y, si es de dar dinero, además líquida o liquidable mediante una simple operación aritmética, como exige el artículo 689 del Código Procesal Civil— y emite el mandato ejecutivo.
- Se notifica al deudor, quien tiene un plazo breve para contradecir, solo por causales específicas (por ejemplo, que la deuda ya fue pagada, que el título es falso, o que la obligación no es exigible todavía).
- Si no paga ni presenta una contradicción válida, el proceso avanza al embargo y remate de sus bienes para cobrarte con lo obtenido.
Si no tienes un título ejecutivo (préstamo verbal, acuerdo informal, boleta simple)
Puedes demandar igual, por la vía de un proceso de conocimiento o abreviado por obligación de dar suma de dinero, pero el trámite es más largo porque vas a tener que probar la existencia de la deuda (mensajes, testigos, transferencias, correos) en lugar de apoyarte directamente en un título. Por eso conviene, en lo posible, dejar siempre algo firmado cuando prestas dinero o vendes algo a crédito.
¿Y si además hubo engaño? Puedes pedir que te devuelvan el dinero dentro del propio proceso penal
Si tu caso sí es una estafa, no necesitas iniciar un proceso civil separado para recuperar tu dinero: dentro del mismo proceso penal puedes solicitar la reparación civil, que es justamente la devolución o indemnización por el perjuicio sufrido, sin necesidad de una demanda civil aparte.
Los plazos no son los mismos
- Vía penal: la estafa prescribe conforme al artículo 80 del Código Penal. Como la pena máxima de la estafa simple es de 6 años, el plazo ordinario de prescripción es de 6 años (hasta 9 en el plazo extraordinario, si el proceso se interrumpe).
- Vía civil: conforme al artículo 2001, inciso 1, del Código Civil, la acción personal (que incluye el cobro de una deuda) prescribe a los 10 años.
Errores comunes
- Denunciar penalmente por estafa un simple atraso o incumplimiento de pago, sin que haya existido engaño desde el inicio —la denuncia termina archivada, y se pierde tiempo que podría haberse usado para demandar civilmente.
- No guardar ningún documento (contrato, voucher, mensajes) que respalde el préstamo o la venta a crédito, lo que complica después tanto la vía civil como la penal.
- Esperar a que "me devuelva el dinero algún día" sin formalizar ningún reclamo, dejando correr el tiempo hacia la prescripción.
- Pensar que, si no hay delito, no hay nada que hacer: un incumplimiento civil también se puede cobrar judicialmente, con el camino correcto.
¿Necesitas un abogado para esto?
Distinguir si tu caso es una estafa o una deuda civil —y elegir la vía correcta desde el principio— es exactamente el tipo de evaluación que conviene hacer con un abogado antes de denunciar o demandar, porque equivocar el camino significa perder meses. En RedLegal.pe puedes encontrar abogados especializados en derecho penal (si sospechas que hubo engaño) y en derecho civil (si lo que necesitas es cobrar una deuda), filtrando por ciudad, para que evalúen tu caso concreto desde el primer momento.